5 avril : fête de Sainte Irène de Thessalonique
Céline Arétin, responsable des sujets culturels, féminins et relatifs à l'écologie, 5 avril 2025
Qui est Sainte Irène de Thessalonique ?
Sainte Irène de Thessalonique est une martyre chrétienne née au début du IVe siècle dans la région de Thessalonique, en Grèce, durant les persécutions de Dioclétien. Connue pour son courage face aux autorités romaines, elle fut arrêtée en 304 pour avoir refusé de sacrifier aux divinités païennes. D'après les Actes des martyrs, elle aurait subi divers supplices, notamment l'immersion dans des bains d'huile bouillante, dont elle serait miraculeusement sortie indemne. Finalement, Irène fut décapitée vers l'an 304, à l'âge présumé d'environ 20 ans. Sainte Irène est aujourd'hui considérée comme l'une des saintes protectrices de Thessalonique, une ville comptant actuellement plus de 1 million d'habitants et où plusieurs églises lui sont dédiées, dont l'église byzantine Sainte-Irène datant du XIVe siècle.
Célébrations et traditions populaires
Les célébrations en l’honneur de Sainte Irène de Thessalonique ont lieu chaque année le 5 avril, notamment dans les régions orthodoxes de Grèce, Russie et Serbie. Parmi les traditions populaires, on retrouve l'allumage de cierges votifs ainsi que la distribution de pains bénis appelés « Artos », censés apporter protection et guérison aux familles.
Reconnaissance officielle de Sainte Irène
La reconnaissance officielle de Sainte Irène de Thessalonique remonte aux premiers siècles du christianisme, bien avant la formalisation des procédures modernes de canonisation. Son culte fut confirmé dès le concile de Nicée en 325, qui reconnut officiellement les martyrs ayant souffert sous les persécutions de Dioclétien. Dans l'Église orthodoxe, elle figure dans le Synaxaire, calendrier liturgique officiel recensant plus de 2 000 saints, où elle est célébrée chaque année le 5 avril. L'Église catholique romaine reconnaît également Sainte Irène comme martyre, bien que sa célébration y soit moins répandue qu'en Orient.
Sainte Irène dans l'art et la littérature
À Thessalonique, une fresque médiévale du XIIe siècle située dans l’église Saint-Démétrios représente Sainte Irène aux côtés de Saint Démétrios et Sainte Anysie, illustrant leur courage commun face aux persécutions romaines. Dans la littérature hagiographique orthodoxe, elle est mentionnée dans plusieurs recueils anciens tels que le « Synaxaire » grec et les « Vies des saints » de Dimitri de Rostov au XVIIe siècle, œuvres qui restent aujourd’hui des références importantes dans les monastères orthodoxes russes et grecs.