7 avril : Journée internationale du castor
Céline Arétin, responsable des sujets culturels, féminins et relatifs à l'écologie, 7 avril 2025
Caractéristiques du castor
Le castor est un rongeur semi-aquatique qui mesure en moyenne 75 à 100 cm de long, sans compter sa queue aplatie pouvant atteindre 30 cm, et pèse entre 15 et 30 kg. Ses dents, solides grâce à une teneur élevée en fer, lui permettent de ronger le bois pour construire des barrages et des huttes. Ses pattes postérieures palmées lui offrent une excellente propulsion dans l'eau, tandis que sa queue sert de gouvernail et permet de stocker des réserves de graisse. Capable de plonger pendant plus de 15 minutes en fermant ses narines et ses oreilles, il peut également transporter des matériaux sous l'eau grâce à ses lèvres qui se ferment derrière les incisives. Son régime alimentaire se compose principalement d'écorces, de feuilles et de plantes aquatiques.
Rôle écologique du castor dans son environnement
En construisant des barrages avec des branches et de la boue, il crée des zones humides qui favorisent la biodiversité. Ces étangs retiennent l'eau, réduisant les risques d'inondations et améliorant la qualité de l'eau en filtrant les sédiments. Les barrages du castor ralentissent le débit des rivières, permettant à l'eau de mieux s'infiltrer dans le sol et de stabiliser les niveaux d'eau en période de sécheresse. Ces retenues favorisent la présence de nombreuses espèces comme les grenouilles, les libellules et divers oiseaux aquatiques qui trouvent refuge dans ces milieux.
Dangers pesant sur les populations de castors
La destruction de leur habitat due à l'urbanisation, à l'agriculture et à la canalisation des cours d'eau réduit les zones propices à leur installation. Les castors sont également victimes de la pollution des rivières, qui altère la qualité de l'eau et diminue la disponibilité de leurs ressources alimentaires. Historiquement, le castor a failli disparaître d'Europe en raison de la chasse intensive pour sa fourrure et le castoréum utilisé en parfumerie. À la fin du XIXe siècle, il ne restait qu'environ 100 individus dans la vallée du Rhône, contre plusieurs milliers auparavant. Grâce à des mesures de protection et de réintroduction, les populations de castors ont progressé, atteignant environ 14 000 individus en France aujourd'hui.