14 avril : Journée mondiale de la maladie de Chagas
Edward Johnson, expert hi-tech et ingénerie, 14 avril 2025
Qu’est-ce que la maladie de Chagas ?
La maladie de Chagas, ou trypanosomiase américaine, est une infection parasitaire causée par le protozoaire flagellé Trypanosoma cruzi. Ce parasite est transmis à l’homme par contact avec les déjections infectées de triatomines hématophages (famille Reduviidae), appelées aussi « punaises à triatomes » ou « barbeiros ». La transmission peut également se produire par voie congénitale, transfusion sanguine, greffe d’organe ou ingestion d’aliments contaminés. Une fois dans l’organisme, T. cruzi pénètre dans les cellules, notamment les cellules musculaires et nerveuses, où il se multiplie sous forme d’amastigotes, provoquant une réponse inflammatoire et des lésions tissulaires progressives.
Symptômes de la maladie
La maladie de Chagas évolue en deux phases : aiguë et chronique. La phase aiguë, souvent asymptomatique, dure 4 à 8 semaines après l’infection. Lorsqu’elle est symptomatique, elle peut provoquer fièvre, fatigue, gonflement des ganglions, éruption cutanée ou œdème au point d’entrée du parasite. Environ 30 % des personnes infectées développent des complications chroniques, touchant principalement le cœur (cardiomyopathie dilatée, troubles du rythme, insuffisance cardiaque) et le système digestif (mégacôlon, mégaœsophage).
Traitements disponibles aujourd’hui
Deux médicaments sont disponibles pour traiter la maladie de Chagas : le benznidazole et le nifurtimox. En phase chronique, le traitement permet de ralentir la progression de la maladie mais ne garantit pas l’élimination complète du parasite. Les deux traitements durent entre 30 et 60 jours et peuvent entraîner des effets secondaires tels que des troubles digestifs, cutanés ou neurologiques, ce qui complique leur administration, notamment chez les adultes.
Qui était Carlos Chagas ?
Carlos Chagas était un médecin, épidémiologiste et chercheur brésilien né en 1879, célèbre pour avoir découvert en 1909 l’agent pathogène Trypanosoma cruzi et la maladie qui porte aujourd’hui son nom. Il est le seul scientifique de l’histoire à avoir décrit intégralement une maladie infectieuse : son parasite, sa transmission, ses symptômes cliniques et son épidémiologie. Alors qu’il travaillait pour l’Institut Oswaldo Cruz, il mena des recherches dans des zones rurales du Brésil, notamment dans la région de Lassance, où il identifia le parasite dans l’intestin de la punaise triatome, surnommée localement « barbeiro ».