29 Janvier : fête de Saint Gildas

Céline Arétin, responsable des sujets culturels, féminins et relatifs à l'écologie, 29 Janvier 2025

Qui était Saint Gildas ?

Saint Gildas, connu comme Gildas le Sage, est une figure du christianisme celtique, né vers 500 après J.-C., probablement en Écosse ou au Pays de Galles. Son œuvre principale, De Excidio et Conquestu Britanniae, critique violemment les rois britanniques de son temps pour leur corruption, notamment Maelgwn Gwynedd, un puissant souverain gallois. À Rhuys, en Bretagne, il a établi un monastère célèbre pour sa diffusion du christianisme en Armorique. Les églises portant son nom sont nombreuses, comme l'église de Saint-Gildas-de-Rhuys en Bretagne, où il est vénéré comme saint patron.

Miracles associés à Saint Gildas

On rapporte que Saint Gildas aurait calmé une tempête alors qu’il traversait la mer pour se rendre en Bretagne, sauvant ainsi son équipage. À Rhuys, il aurait fait jaillir une source d’eau potable en frappant le sol avec son bâton pour venir en aide aux habitants locaux qui souffraient de la sécheresse. Cette source, située près de l’église de Saint-Gildas-de-Rhuys, est encore visitée aujourd’hui par des pèlerins pour ses supposées propriétés miraculeuses.

Reconnaissance officielle de Saint Gildas

En 1349, une charte de Jean de Montfort confirma le rôle de l’abbaye dans la promotion du culte de Saint Gildas. Parmi les reliques associées à ce culte figure le bâton pastoral de Saint Gildas, conservé à l'abbaye de Saint-Gildas-des-Bois, en Loire-Atlantique. En 1846, le pape Pie IX a formalisé cette dévotion régionale en autorisant l’inscription de sa fête au calendrier liturgique de plusieurs diocèses bretons.

Saint Gildas dans l'art et la littérature

Dans l’église abbatiale de Saint-Gildas-de-Rhuys, une fresque du XVIIe siècle le représente en moine avec un livre et un bâton pastoral. À Saint-Gildas-des-Bois, une statue en bois polychrome datant du XVIe siècle montre le saint dans une posture de prédication, portant une tonsure typique des moines de son époque. En littérature, son œuvre De Excidio et Conquestu Britanniae, un texte critique envers les dirigeants de la Bretagne post-romaine, est l’un des premiers écrits historiques d’Europe occidentale et a influencé Geoffroy de Monmouth pour la rédaction de son célèbre Historia Regum Britanniae. Ce dernier, à son tour, a posé les bases des récits arthuriens, intégrant Saint Gildas dans la genèse des légendes bretonnes. Plus près de nous, le poète breton Auguste Brizeux évoque Saint Gildas dans ses poèmes comme une figure de sagesse. Enfin, en sculpture, une statue en granit datant du XVe siècle orne la chapelle de Locmariaquer, représentant Gildas en train de prêcher, tandis que des vitraux de la cathédrale de Quimper retracent des épisodes de sa vie, comme sa traversée de la mer en direction de la Bretagne.