1er février : fête de Sainte Brigitte d'Irlande
Céline Arétin, responsable des sujets culturels, féminins et relatifs à l'écologie, 1er février 2025
Qui était Sainte Brigitte d'Irlande ?
Sainte Brigitte d’Irlande (vers 451-525), aussi appelée Brigid de Kildare, était une abbesse et fondatrice du monastère mixte de Kildare. Elle aurait dès son enfance montré une grande compassion pour les pauvres, allant jusqu’à offrir le beurre et le lait de la maison familiale aux nécessiteux. Un jour, elle aurait donné l’épée précieuse de son père à un mendiant pour lui permettre d’acheter de la nourriture, ce qui provoqua la fureur de ce dernier. Plus tard, refusant un mariage arrangé, elle entra dans la vie religieuse et fonda le monastère de Kildare, qui abritait une école de manuscrits enluminés et une flamme sacrée entretenue par les moniales pendant plus de 600 ans.
Miracles associés à Sainte Brigitte d'Irlande
Un jour, cherchant un terrain pour établir son monastère à Kildare, elle demanda un lopin de terre au roi de Leinster. Celui-ci, voulant se moquer d’elle, accepta à condition qu’elle ne prenne que la surface couverte par son manteau. Par miracle, son manteau s’étendit jusqu’à couvrir plusieurs acres, forçant ainsi le roi à lui céder la terre.
Célébrations et traditions populaires
La fête de Sainte Brigitte d’Irlande est célébrée chaque année le 1er février, date qui coïncide avec l’ancienne fête celtique d’Imbolc, marquant la fin de l’hiver. L’une des traditions les plus importantes est la fabrication de la croix de Sainte Brigitte, tressée en paille ou en jonc, que l’on accroche au-dessus des portes et des cheminées pour protéger la maison du feu et des maladies. En Irlande, des groupes d’enfants, appelés les « Biddy Boys », parcourent les villages en portant une effigie de la sainte et en chantant des prières en échange de nourriture ou d’argent. Autrefois, il était aussi courant que les familles laissent un petit morceau de tissu ou de ruban dehors durant la nuit du 31 janvier : ce « brat Bhríde » était censé être béni par la sainte et servir de remède contre les maladies.
Reconnaissance officielle de Sainte Brigitte d'Irlande
Sainte Brigitte d’Irlande est reconnue comme l’une des trois saintes patronnes de l’Irlande, aux côtés de saint Patrick et de saint Colomba. Son culte s’est développé dès le VIe siècle, peu après sa mort en 525. Son importance dans la tradition chrétienne a été confirmée par de nombreux écrits hagiographiques, notamment la Vita Sanctae Brigidae, rédigée au VIIe siècle par le moine Cogitosus. En 2023, le gouvernement irlandais a instauré un jour férié en son honneur, marquant la première reconnaissance étatique d’une sainte femme en Irlande. Plusieurs cathédrales portent son nom, dont la cathédrale Sainte-Brigitte de Kildare, construite sur le site de son ancien monastère.
Sainte Brigitte d'Irlande dans l'art et la littérature
Son premier texte hagiographique, la Vita Sanctae Brigidae du moine Cogitosus (VIIe siècle), raconte sa fondation du monastère de Kildare. Un autre texte médiéval, le Leabhar Breac, une compilation de récits en vieil irlandais, rapporte comment elle aurait guéri des lépreux et multiplié la nourriture pour les pauvres. Plus récemment, la romancière Heather Terrell a imaginé une version romancée de sa vie dans son livre Brigid of Kildare, publié en 2010. En théâtre, la pièce Brigit de Marina Carr, jouée en 2014 à Dublin, retrace sa vie.